ラヴェルは，スペイン国境近くのフランスの町で，スイス人の父とバスク系フランス人の母との間に生まれました。まもなく一家はパリに移り住み，ラヴェルもここで音楽の勉強を始めます。
パリ音楽院で学び，作曲家としての活動に入った彼（かれ）は，若くして数々の傑作（けっさく）を生み出していきました。第１次世界大戦が起こると，ラヴェルもまた輸送部隊の運転手として戦地へおもむきました。大戦が終わると，再び作曲活動にもどり，さらには指揮者として各地で自分の作品を演奏しました。この時期には，戦前より数は少ないものの，バレエ音楽「ボレロ」や「左手のためのピアノ協奏曲」などの充実（じゅうじつ）した作品が生まれました。
ラヴェルの音楽には，管弦楽（かんげんがく）の巧（たく）みな扱（あつか）い，古典的な形式感，東洋の音楽やジャズによる影響（えいきょう），和声とリズムの新しい試みなど，さまざまな要素がみられます。ときに「職人的」ともいわれる彼の緻密（ちみつ）な作曲技法は，のちの時代にも高く評価されています。